El complejo monumental del Palacio de los Normandos (o Palacio Real de Palermo), tal como lo vemos ahora, es muy diferente de aquel maravilloso edificio que los cronistas describían con asombro y admiración tras su primera construcción en el siglo XII. Es sorprendente saber que el Palacio fue edificado sobre una estructura preexistente que se remonta al origen mismo de la ciudad de Palermo: ¡más de dos mil años de historia!. Después de menos de 300 años de su realización, el Palacio fue inexplicablemente abandonado hasta el siglo XVI, cuando volvió a ser residencia de los virreyes. Sin embargo, remodelaciones, demoliciones y reconstrucciones han modificado profundamente su estructura y borrado irremediablemente su aspecto original.
La historia antigua: la fortaleza antes del Palacio Normando
La primera construcción de una estructura fortificada se remonta a la época de los Fenicios, quienes eligieron este lugar como base para sus tráficos comerciales. Para proteger su asentamiento, mientras el complejo urbano formaba lo que se convertiría en la ciudad “todo puerto” (Panormus), erigieron muros de defensa y torres de vigilancia. Una de estas torres podría haber sido el primer núcleo de nuestro Palacio-fortaleza.
Durante los más de mil años siguientes, marcados por las dominaciones griegas, romanas y bizantinas, no se tienen noticias ciertas relacionadas con el palacio. Sin embargo, cuando los Árabes conquistaron Sicilia alrededor del 837, construyeron precisamente aquí su alcázar o roca fuerte, El Qasr (de donde proviene el Cassaro). En 937 se produjo el primer abandono: la residencia de los Emires fue trasladada hacia el mar, donde se había construido otro castillo, llamado castrum inferior o “Castello a Mare”, en contraposición al Palacio, denominado castrum superior por su posición elevada.
Rogelio II y el nacimiento del Palacio de los Normandos
El Palacio de los Normandos debe su nombre a su principal artífice: el normando Rogelio II (Ruggero II, 1095–1154). Rogelio II, hijo de Rogelio de Altavilla, que junto con Roberto Guiscardo había conquistado Sicilia y Palermo, sustrayéndola al dominio árabe, fue coronado primer rey de Sicilia el 25 de diciembre de 1130. Eligió esta fortaleza como su morada.
Emprendió una serie de construcciones y ampliaciones, realizadas en estilo árabe-bizantino, para que la antigua fortaleza asumiera la forma de un «palacio digno de un rey». Fue una obra que despertó la admiración y el asombro de los visitantes de la época.
La planimetría original del complejo edilicio normando se ha perdido irremediablemente. No obstante, basándose en los testimonios de los cronistas, se cree que existían al menos cuatro torres, todas conectadas por pasajes y otras fábricas más bajas. En el centro del amplio patio que se abría entre las construcciones, el rey hizo erigir su capilla privada.
La Capilla Real (Capilla Palatina)
La Capilla Real o Palatina, dedicada a san Pedro, fue construida sobre una pequeña iglesia preexistente. Edificada en estilo bizantino y enriquecida con maravillosos mosaicos, el resultado fue una obra maestra donde se puede reconocer la política de tolerancia adoptada por Rogelio II. Sin duda, es considerada una de las joyas medievales mejor conservadas del mundo.
En aquel tiempo, su aspecto exterior era totalmente diferente al de hoy. Originalmente se alzaba aislada en el centro, con el ábside orientado hacia el oriente según la tradición bizantina. Probablemente se accedía a ella a través de un amplio complejo de columnatas que formaban un gran atrio llamado “Aula Verde” (Aula Verde) por los cronistas, debido a la densa vegetación circundante. De todo esto no queda nada desde que en 1553 la Torre Roja (Torre Rossa) y todo el resto desaparecieron, demolidos por orden del virrey Giovanni Vega.
Las estructuras del complejo monumental
Del complejo original del Palacio de los Normandos queda muy poco. De las torres, solo sobrevive la Pisana. La Torre Pisana representa la parte más antigua y original de todo el complejo. Es uno de los pocos ejemplares supervivientes del gusto arquitectónico árabe, similar al que aún se puede ver en algunas torres del norte de África.
La estructura es un bloque cuadrado, dividido en plantas. Las formas arabizantes se reconocen en el corte geométrico, en la técnica constructiva con pequeños sillares vistos sin coloración, y en el juego de nichos y molduras que forman arcos ciegos alrededor de las ventanas. En la planta baja está la “Sala del Tesoro”, que albergaba la ceca (Zecca) y cuatro grandes ánforas para la reserva áurea.
Los edificios del palacio también incluían una Ceca y el Tiraz, un laboratorio artesanal de derivación islámica donde se producían bienes de gran lujo, como telas preciosas. De estas destaca el magnífico manto de Rogelio, ahora en el museo de Viena.
En el piso superior, la altísima sala (hoy oficina del Presidente de la Asamblea regional) debía estar adornada con espléndidos mosaicos, de los cuales solo quedan escasas huellas.
Contigua se encuentra la famosa “Sala de Rogelio”, decorada con mármoles neoclásicos y con magníficos mosaicos que representan escenas de caza y animales exóticos. Al lado está la “Sala de los Vientos”, que presenta columnas que soportan arcos apuntados. Por debajo se encuentra la “Sala de los Armígeros”.
El Palacio de los normandos después de los normandos
Después de los esplendores del dominio normando, el Palacio fue habitado esporádicamente por Federico II de Suabia. Durante su estancia en Palermo, el soberano amaba rodearse de poetas y literatos de toda cultura, dando vida a la famosa “Escuela poética Siciliana”.
En 1250, con la muerte de Federico II, el Palacio cayó en el olvido a causa de las sangrientas luchas políticas en Sicilia. Después de la Revueltas de las Vísperas Sicilianas de 1282, Sicilia pasó a los españoles aragoneses. En 1392, el Palacio Real fue degradado a fortaleza y abandonado. Solo la Capilla Palatina mantuvo su función y fue restaurada repetidamente.
En 1513, el Palacio fue cedido a la Inquisición durante unos cincuenta años. Luego se convirtió en sede de los Virreyes españoles, quienes iniciaron una serie de trabajos de “adecuación y reestructuración”, a costa de la demolición o incorporación de las estructuras más antiguas. La Torre Roja fue demolida en 1553.
En los años virreinales se construyeron el gran patio Maqueda y la escalinata de honor (1599–1601). Un gran nuevo pórtico manierista fue adosado, ocultando definitivamente la antigua estructura normanda. Más tarde, se construyó el Observatorio Astronómico sobre la Torre Pisana, y la sala del Parlamento fue decorada y llamada “Sala de Hércules” (hoy sede de la Asamblea Regional Siciliana).
Conclusión
Hoy en día, el Palacio de los Normandos sigue siendo sin duda uno de los monumentos más notables de la ciudad de Palermo. Sin embargo, debido a las vicisitudes históricas y arquitectónicas a las que se ha enfrentado, ha perdido gran parte del encanto original. A pesar de ello, vale la pena visitarlo reviviendo con la imaginación los dos milenios de historia que se entrelazan con los de Palermo y Sicilia.
Para obtener información sobre los horarios de visita y los precios de entrada, puede consultar el sitio web de la ⎆Fondazione Federico Secondo.
