Erlauben Sie mir, gleich zu Beginn eines klarzustellen: Palermo lässt sich nicht wirklich verstehen, ohne seine Kirchen von innen gesehen zu haben. Ich meine damit nicht den flüchtigen Blick, den ein Besucher durch die Tür wirft, bevor er weiter zum Markt von Ballarò eilt. Ich meine: innehalten, den Kopf in den Nacken legen und sich von all dieser Pracht überwältigen lassen. Denn Palermos Barock ist keine stilistische Kategorie — es ist eine Haltung. Es ist eine Stadt, die Ihnen mit Gold, Marmor und Stuck sagt: Seht, wie groß wir zu träumen wagen.
Im 17. und 18. Jahrhundert war Palermo eine der reichsten und bevölkerungsreichsten Städte des gesamten Mittelmeerraums. Adlige Familien, Ordensgemeinschaften und weltliche Bruderschaften übertrafen sich gegenseitig im Bau immer prächtigerer, immer theatralischerer Kirchen. Das Ergebnis? Ein Barockerbe, das viele europäische Hauptstädte in den Schatten stellt — und das die Palermitaner selbst, was durchaus erstaunen darf, häufig als selbstverständlich betrachten.
Wenn Sie einige Tage in der Stadt verbringen, sind dies die Kirchen, die Sie keinesfalls versäumen sollten.
Die Kirche del Gesù, auch Casa Professa genannt
Beginnen Sie hier. Wenn ich jemanden zu einer einzigen Sehenswürdigkeit in Palermo führen müsste, wäre es diese. Wir befinden uns im Herzen des Viertels Albergheria, unweit des Ballarò-Markts, und bereits von außen hat die Kirche eine unverkennbare Präsenz. Was sich jedoch im Inneren abspielt, entzieht sich beinahe jeder Beschreibung.
Die Jesuiten, die den Bau ab 1564 begannen, kannten kein Maßhalten: Jeder einzelne Zentimeter der Wände sollte mit Dekoration bedeckt sein. Und dieses Vorhaben haben sie auf beeindruckende Weise verwirklicht. Was Sie sehen, ist ein Werk aus farbigen Marmorinkrustationen — die berühmten sizilianischen marmi mischi —, das seinesgleichen sucht. Es wirkt weder schwer noch überladen: Es ist ein Mosaik aus Stein, das stellenweise fast wie gestickt anmutet. Tiefe Rottöne, Flaschengrün und Ockergelb wechseln sich in einem Rhythmus ab, der nie ermüdet. Man könnte eine Stunde hier verbringen und immer noch neue Details entdecken.
Ein praktischer Hinweis: Kommen Sie am Vormittag, wenn das Licht durch die Seitenfenster fällt und die Marmore von innen heraus zu leuchten scheinen.
Die Kirche Santa Caterina
An der Piazza Bellini — derselben, auf die auch La Martorana und San Cataldo blicken — ist Santa Caterina vielleicht das bestgehütete Geheimnis unter Palermos großen Barockkirchen. Lange Jahre blieb sie geschlossen und kaum besucht. Inzwischen ist sie geöffnet, und Besucher entdecken endlich, was sich dort verbirgt.
Was sich dort verbirgt, ist schlicht und ergreifend eines der schönsten Kircheninterieurs ganz Siziliens. Die Dominikanerinnen, die hier jahrhundertelang lebten, widmeten sich persönlich der Ausschmückung ihrer Kirche — mit dem Ergebnis einer Dekoration, die buchstäblich jede Oberfläche bedeckt: weißer Stuck, eingelegte Marmors, leuchtend farbige Fresken, Heiligenfiguren, die fast lebendig wirken. Etwas an dieser Kirche ist ausgesprochen weiblich — eine Vorliebe für das Detail, eine geradezu obsessive Hingabe an Schönheit —, das sie von allen anderen unterscheidet.
Darüber öffnet sich die freskengeschmückte Kuppel zu einem von Engeln bevölkerten Himmel. Heben Sie den Blick und verweilen Sie.
Die Kirche San Giuseppe dei Teatini
Diese Kirche besetzt eine so strategisch bedeutsame Position, dass man sie schwerlich übersehen kann: Sie steht an den Quattro Canti, dem oktogonalen Kreuzungspunkt, der die Altstadt Palermos in vier Viertel unterteilt. Dies ist, ganz wörtlich genommen, das geometrische Zentrum der Stadt.
Die Theatiner errichteten sie im 17. Jahrhundert — und bauten sie groß, sehr groß. Das Innere folgt einem lateinischen Kreuzgrundriss mit einem außergewöhnlich hohen Mittelschiff und besitzt eine Größe, die viele andere Palermitaner Kirchen, die vielleicht reicher an Ornamentik, aber karger in ihren Raumverhältnissen sind, nicht erreichen. Hier kann man atmen. Die Säulen sind gewaltig, die Kapitelle von höchster Präzision gearbeitet, und die Kuppel — von außen hinter den Dächern kaum zu erahnen — offenbart sich im Inneren als ein weiträumiges Paradiesfresko, das allein den Besuch rechtfertigt.
Die Theatiner waren ein ernster, gebildeter Orden mit ausgeprägtem Qualitätsanspruch — das merkt man. Dies ist keine Schausteller-Kirche, dies ist eine Gebetskirche. Aber eine, die in Marmor gekleidet ist.
Die Kirche San Domenico
Zu Recht als „Pantheon der Sizilianer” bezeichnet, ist San Domenico die Kirche, in der Palermo seine Großen bestattet hat: Dichter, Maler, Juristen, Helden des Risorgimento. Gedenktafeln und Grabmonumente säumen die Seitenschiffe, und ein Gang durch die Kirche gleicht dem Durchblättern eines Geschichtsbuchs der Insel.
Doch San Domenico ist auch, und vor allem, ein Barockjuwel ersten Ranges. Die Fassade — im 18. Jahrhundert hinzugefügt — zählt zu den elegantesten in Palermo: weiß, klar gegliedert, fast nüchtern im Vergleich zu den Innenräumen anderer Kirchen, flankiert von zwei symmetrischen Glockentürmen. Der Innenraum ist karger als erwartet, besitzt aber eine stille Würde, die sich einprägt.
Vor der Kirche öffnet sich einer der schönsten Plätze der Altstadt, in dessen Mitte eine Immaculata-Säule steht. Setzen Sie sich auf eine der Bänke und betrachten Sie die Fassade: Dies ist einer jener Momente, in denen man versteht, warum man reist.
Die Kirche Santa Teresa alla Kalsa
Das Viertel Kalsa ist eines der ältesten Palermos — das arabische Viertel, jenes, das während der Bombardements des Zweiten Weltkriegs am schwersten gelitten hat und das noch heute die Spuren eines nie ganz vollendeten Wiederaufbaus trägt. In diesem Viertel der Widersprüche — verfallende Adelspaläste neben neu gestalteten Stadträumen — steht Santa Teresa, gewissermaßen das Symbol dieser ganzen Geschichte.
Die Kirche wurde in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts für die Unbeschuhten Karmelitinnen erbaut, und ihre Fassade aus weißem Kalkstein hebt sich umso schärfer ab in einem Viertel, das an manchen Ecken noch immer darauf zu warten scheint, entdeckt zu werden. Das Innere bewahrt eine schöne Stuckdekoration und einige qualitätvolle Gemälde, doch es ist vor allem die Atmosphäre — gesammelt, still, leicht melancholisch —, die diesem Ort das Besondere verleiht.
Besuchen Sie diese Kirche am Nachmittag, wenn das Licht sich verändert und das Viertel ringsum langsam erwacht.
Die Oratorien des Giacomo Serpotta: Barock aus Stuck
Kein Besuch der Barockkirchen Palermos ist vollständig ohne ein Wort über Giacomo Serpotta, den Bildhauer, der an der Wende vom 17. zum 18. Jahrhundert eine genuin palermitanische Form des Barock erfand. Statt Marmor — teuer und schwer — verwendete Serpotta Stuck, den er mit einer derart außergewöhnlichen Meisterschaft formte, dass seine Figuren beinahe zu atmen scheinen.
Die Orte, an denen sich dieses Genie am besten entfaltet, sind nicht die Kirchen selbst, sondern die Oratorien der weltlichen Bruderschaften: kleine Versammlungsräume, in denen Serpotta ohne Einschränkungen arbeiten konnte. Die drei, die man unbedingt gesehen haben sollte, sind das Oratorium des Rosenkranzes von Santa Cita, das Oratorium des Rosenkranzes von San Domenico und das Oratorium von San Lorenzo — Letzteres traurigerweise bekannt als einstiger Aufbewahrungsort von Caravaggios Geburt Christi, die 1969 gestohlen wurde und bis heute verschollen ist.
In diesen Räumen hat Serpotta Hunderte von Putti und allegorischen Figuren verstreut, die miteinander zu spielen scheinen — sie klettern auf Gesimsen, lugen um Ecken, lachen. Es liegt etwas Festliches, fast Heidnisches in diesem sizilianischen Barock — als hätte die Lebensfreude einen Weg gefunden, selbst in den Sakralraum einzudringen.
Praktische Hinweise für Ihren Besuch
Die Altstadt Palermos ist nicht ausgedehnt, und viele dieser Kirchen sind in weniger als zwanzig Gehminuten voneinander entfernt. Am sinnvollsten ist es, einen Rundweg durch die vier historischen Viertel — Albergheria, Capo, Vucciria und Kalsa — zu planen und dabei Kirchenbesuche mit Marktbesuchen, Piazzas und Gässchen zu verbinden.
Achten Sie auf die Öffnungszeiten: Viele Kirchen sind nur vormittags geöffnet oder haben nachmittags Schließzeiten. Einige erheben Eintritt, andere bitten um eine freiwillige Spende. Santa Caterina hat saisonal wechselnde Öffnungszeiten — eine Vorab-Prüfung empfiehlt sich.
Und schließlich: Nehmen Sie sich Zeit. Palermos Barock ist nicht zum schnellen Konsum gedacht und wurde nicht gemacht, um fotografiert und dann vergessen zu werden. Er wurde gemacht, um erlebt zu werden — und sei es nur durch das stille Sitzen auf einer Holzbank und den Blick hinauf zur freskengeschmückten Kuppel, die seit Jahrhunderten auf Sie gewartet hat.
