Permítanme decirles algo desde el principio: no es posible entender Palermo de verdad sin entrar en sus iglesias. No hablo de esa visita distraída, la del turista que asoma la cabeza por la puerta y después corre al mercado de Ballarò. Hablo de detenerse, levantar la vista y dejarse arrastrar por todo ese esplendor. Porque el barroco palermitano no es una cuestión de estilo arquitectónico: es una declaración de principios. Es la ciudad diciéndole a uno, con oro, mármol y estuco, miren hasta dónde somos capaces de soñar.
En los siglos XVII y XVIII, Palermo era una de las ciudades más ricas y pobladas de todo el Mediterráneo. Familias nobles, órdenes religiosas y cofradías laicas competían entre sí a golpe de iglesias cada vez más bellas, más recargadas, más teatrales. ¿El resultado? Un patrimonio barroco que haría palidecer a muchas capitales europeas — y que, curiosamente, los propios palermitanos suelen dar por sentado.
Si tienen unos días en la ciudad, estas son las iglesias que no pueden permitirse perderse.
La iglesia del Gesù, llamada Casa Professa
Empiecen por aquí. Si tuviera que llevar a alguien a ver una sola cosa en Palermo, sería esta. Estamos en el corazón del barrio Albergheria, a dos pasos del mercado de Ballarò, y ya desde fuera la iglesia tiene una presencia imponente. Pero es por dentro donde ocurre algo difícil de explicar con palabras.
Los Jesuitas, que comenzaron su construcción en 1564, no se andaban con medias tintas: quisieron que cada centímetro de las paredes estuviera cubierto de decoración. Y lo lograron con una maestría extraordinaria. Lo que ven es un trabajo de incrustaciones en mármol de colores — los famosos marmi mischi sicilianos — que no se parece a nada de lo que hayan visto antes. No es pesado, no es recargado: es un mosaico de piedra que en algunos momentos parece casi bordado. Los rojos intensos, los verdes botella y los amarillos ocre se alternan en un ritmo que nunca cansa. Podrían quedarse aquí una hora y seguir descubriendo detalles nuevos.
Un consejo práctico: vengan por la mañana, cuando la luz entra por las ventanas laterales y los mármoles parecen encenderse desde dentro.
La iglesia de Santa Catalina
Asomada a la Piazza Bellini — la misma donde están La Martorana y San Cataldo — Santa Catalina es quizás la más secreta de las grandes iglesias barrocas de Palermo. Durante muchos años permaneció cerrada y apenas visitada. Ahora está abierta, y los viajeros por fin están descubriendo lo que guarda en su interior.
Y lo que guarda es, sencillamente, uno de los interiores más bellos de toda Sicilia. Las monjas dominicas que la habitaron durante siglos se ocuparon personalmente de enriquecerla, y el resultado es una decoración que cubre literalmente cada superficie: estucos blancos, mármoles incrustados, frescos de colores vivos, estatuas de santos que parecen a punto de cobrar vida. Hay algo profundamente femenino en esta iglesia — un gusto por el detalle, un cuidado casi obsesivo por la belleza — que la hace diferente a todas las demás.
Arriba, la cúpula pintada al fresco parece abrirse hacia un cielo poblado de ángeles. Levanten la cabeza y quédense un rato.
La iglesia de San José de los Teatinos
Esta iglesia ocupa una posición tan estratégica que resulta imposible ignorarla: está en los Quattro Canti, el cruce octogonal que divide el centro histórico de Palermo en cuatro barrios. Es, prácticamente, el corazón geométrico de la ciudad.
Los Teatinos la construyeron en el siglo XVII y la hicieron grande — muy grande. El interior sigue una planta de cruz latina con una nave central de altura imponente, y tiene una majestuosidad que no alcanzan otras iglesias palermitanas, quizás más ricas en ornamentos pero más generosas en espacio. Aquí se respira. Las columnas son enormes, los capiteles trabajadísimos, y la cúpula — que desde fuera apenas se ve, escondida entre los tejados — se revela por dentro como un fresco del Paraíso que por sí solo justifica la visita.
Los Teatinos eran una orden seria, culta, atenta a la calidad: y se nota. Esta no es una iglesia de exhibición; es una iglesia de oración. Pero una oración revestida de mármol.
La iglesia de San Domenico
Llamada con toda razón el “Panteón de los sicilianos”, San Domenico es la iglesia donde Palermo ha elegido enterrar a sus grandes: poetas, pintores, juristas, héroes del Risorgimento. Lápidas y monumentos funerarios llenan las naves laterales, y caminar por ellas es un poco como hojear un libro de historia de la isla.
Pero San Domenico es también, y ante todo, una joya barroca de primer orden. La fachada — añadida en el siglo XVIII — es una de las más elegantes de Palermo: blanca, limpia, casi sobria comparada con los interiores de otras iglesias, con dos torres campanario que la flanquean simétricamente. El interior es más austero de lo que uno esperaría, pero tiene una dignidad silenciosa que impresiona.
Frente a la iglesia se abre una de las plazas más bonitas del centro histórico, con una columna de la Inmaculada en el centro. Siéntense en uno de los bancos y contemplen la fachada: es uno de esos momentos en los que se entiende por qué se viaja.
La iglesia de Santa Teresa alla Kalsa
El barrio de la Kalsa es uno de los más antiguos de Palermo — el barrio árabe, el que más sufrió durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y que aún hoy lleva las marcas de una reconstrucción nunca del todo terminada. En este barrio de contradicciones — palacios nobiliarios en ruinas junto a espacios urbanos regenerados — se encuentra Santa Teresa, que es en cierta manera el símbolo de toda esa historia.
La iglesia fue construida en la segunda mitad del siglo XVII para las carmelitas descalzas, y su fachada en piedra caliza blanca destaca aún más en un barrio que en algunos rincones parece todavía esperando ser redescubierto. El interior conserva una bella decoración de estuco y algunos lienzos de buena calidad, pero es sobre todo la atmósfera — recogida, silenciosa, algo melancólica — lo que la hace especial.
Es una iglesia para visitar por la tarde, cuando la luz cambia y el barrio de alrededor despierta lentamente.
Los Oratorios de Giacomo Serpotta: el barroco del estuco
Ninguna visita a las iglesias barrocas de Palermo está completa sin hablar de Giacomo Serpotta, el escultor que a caballo entre los siglos XVII y XVIII inventó una manera genuinamente palermitana de hacer barroco. En lugar del mármol — caro y pesado — Serpotta usaba el estuco, que modelaba con una maestría tan extraordinaria que sus figuras parecen casi respirar.
Los lugares donde este genio se expresa mejor no son las iglesias, sino los oratorios de las cofradías laicas: pequeñas salas de reunión donde Serpotta podía trabajar sin ataduras. Los tres que no se pueden perder bajo ningún concepto son el Oratorio del Rosario de Santa Cita, el Oratorio del Rosario de San Domenico y el Oratorio de San Lorenzo — este último tristemente conocido por haber albergado la Natividad de Caravaggio, robada en 1969 y nunca recuperada.
En estos espacios, Serpotta ha sembrado cientos de putti y figuras alegóricas que parecen jugar entre sí, trepando por las cornisas, asomándose por los rincones, riendo. Hay algo festivo, casi pagano, en este barroco siciliano — como si la alegría de vivir hubiera encontrado la manera de colarse incluso en un espacio sagrado.
Antes de salir: algunos consejos prácticos
El centro histórico de Palermo no es grande, y muchas de estas iglesias son accesibles a pie en menos de veinte minutos una de la otra. La mejor manera de visitarlas es construir un recorrido que pase por los cuatro barrios históricos — Albergheria, Capo, Vucciria y Kalsa — mezclando las iglesias con los mercados, las plazas y los callejones de por medio.
Atención a los horarios: muchas iglesias solo abren por la mañana o tienen cierre por la tarde. Algunas requieren entrada, otras funcionan con donación libre. Santa Catalina en particular tiene horarios que cambian según la temporada, así que conviene verificar antes de ir.
Y por último: no tengan prisa. El barroco palermitano no se consume rápido, y no está hecho para ser fotografiado y abandonado. Está hecho para ser vivido — aunque solo sea sentándose en un banco de madera y levantando la vista hacia esa cúpula pintada al fresco que llevaba siglos esperándolos.
