Affacciata su via del Vespro, nei pressi dell’antica Porta Sant’Agata, la chiesa di Sant’Agata la Pedata è uno di quegli edifici che si lasciano facilmente attraversare dallo sguardo distratto, senza rivelare immediatamente la profondità della propria storia. Il prospetto, sobrio e privo di apparati decorativi, riflette le trasformazioni subite nel tempo e l’indole discreta di una chiesa nata ai margini della città.
La chiesa di Sant’Agata la pedata: l’edificio
La facciata, intonacata e semplice, è scandita da un portale in pietra locale, elemento di maggiore antichità, che ancora oggi restituisce un senso di solidità e di continuità con il passato. L’insieme si inserisce senza fratture nel tessuto urbano circostante, quasi a voler ribadire il carattere silenzioso e raccolto del luogo.
L’interno si presenta ad aula unica, con una spazialità misurata che invita alla sosta e alla contemplazione. Le superfici murarie, frutto di interventi successivi, non seguono un linguaggio stilistico unitario, ma restituiscono piuttosto la storia di adattamenti e ampliamenti stratificati nel corso dei secoli. La luce, filtrata con discrezione, contribuisce a creare un’atmosfera intima, lontana dalla monumentalità di altre chiese cittadine, rafforzando il carattere devozionale e popolare dell’edificio.
Il mistero dell’impronta sulla pietra
Sant’Agata la Pedata è attestata nei documenti medievali con le denominazioni di Sant’Agata de Porta e Sant’Agata de Petra. La prima fa riferimento alla sua collocazione in prossimità della porta urbana omonima, ancora esistente; la seconda alla presenza della celebre reliquia lapidea, la lapis Sanctae Agathae, nota già nel XIII secolo. Il primo documento che cita esplicitamente la pietra risale al 1261, ma è evidente che il culto fosse già radicato da tempo, tanto da caratterizzare l’intera area urbana e influenzarne la stessa toponomastica.
Secondo la tradizione agiografica, la pietra conserva l’orma lasciata dal piede di Sant’Agata durante il suo passaggio a Palermo, mentre si recava a Catania per affrontare il processo che l’avrebbe condotta al martirio. Una variante del racconto riferisce che da quel sasso la Santa sarebbe salita a cavallo per partire. In entrambi i casi, il gesto semplice e profondamente umano diventa il fondamento di un culto che lega indissolubilmente la Martire al luogo, trasformando una traccia materiale in segno di protezione e di memoria.
Nel XVIII secolo Antonino Mongitore, nella sua opera Istoria sagra di tutte le chiese, conventi, monasteri, spedali et altri luoghi pii della città di Palermo, riferisce di avere rilevato scrupolosamente l’impronta dal masso, un macigno di tre palmi per due, conservato in questa chiesa.
Una chiesa dalla storia molto antica
La chiesa, probabilmente sorta in epoca altomedievale, tra il VI e il VII secolo secondo alcuni studiosi, si trovava fuori dalla cerchia muraria, lungo un asse di collegamento tra la città e la campagna. Questa posizione liminale ne rafforza il carattere di luogo di passaggio, di accoglienza e di devozione popolare.
Nel corso dei secoli l’edificio subì numerosi passaggi di proprietà e trasformazioni. Nel 1575 fu affidato alle maestranze dei fabbri, dei mugnai, dei coltellieri, dei calderai e dei pentolieri, associati in un’unica confraternita; nel 1624 passò ai Padri Mercedari Scalzi, che lo abbandonarono poco dopo a causa della mancanza d’acqua nei pozzi e della ritenuta insalubrità del sito. Nel 1663 la chiesa venne concessa ai Padri Agostiniani Riformati della Congregazione di Sant’Adriano, uniti a quella di Centorbi, che ampliarono l’aula e vi aggregarono un convento, oggi scomparso, determinando l’assetto che in gran parte è giunto fino a noi.
L’interno conserva diverse testimonianze devozionali. Lungo la navata si susseguono cappelle laterali con altari dedicati a vari santi. Particolarmente significativa è la Cappella di Sant’Agata, collocata in fondo all’unica navata laterale: qui un altare accoglie una statua lignea policroma del XVII secolo raffigurante la Martire. Sotto l’altare è ben visibile la grande pietra calcarea con l’incavo dell’orma, fulcro simbolico e spirituale dell’intero edificio.
Fino al XIX secolo, un’epigrafe marmorea, oggi perduta, ricordava come dalla pietra trasudasse un olio ritenuto miracoloso, raccolto soprattutto nel giorno della festa della Santa e utilizzato a scopo devozionale, a testimonianza di una religiosità fortemente radicata nella vita quotidiana.
Sotto la chiesa di Sant’Agata la Pedata, un sottosuolo da scoprire
Eppure, nonostante questa lunga storia, Sant’Agata la Pedata non si spiega completamente osservando soltanto le sue murature.
È sotto il piano di calpestio che il complesso rivela la sua dimensione più significativa. L’area su cui insiste la chiesa è parte di un settore urbano caratterizzato da un articolato sistema ipogeo, tipico di Palermo, città costruita su calcareniti facilmente lavorabili. Cave, cisterne, cripte e spazi funerari costituiscono una vera e propria città sotterranea, spesso sconosciuta o dimenticata.
Nel 2005, a seguito di un cedimento del manto stradale, furono avviate indagini archeologiche che portarono alla scoperta di ambienti ipogei adiacenti alla chiesa: locali con essiccatoi integri, pozzi profondi, passaggi interni e camere sepolcrali. In uno di questi ambienti emerse una deposizione collettiva di dimensioni eccezionali, probabilmente legata a eventi straordinari come epidemie o carestie. Le indagini mostrarono inoltre che tali spazi non erano isolati, ma facevano parte di un sistema più esteso, con sviluppi sotto la navata della chiesa e in direzione dell’esterno.
Quelle ricerche si interruppero e non furono mai riprese…
A distanza di vent’anni, il sottosuolo di Sant’Agata la Pedata rimane in gran parte inesplorato, nonostante il suo straordinario potenziale per la comprensione della storia urbana, funeraria e sociale di Palermo. La chiesa stessa appare come uno strato superiore costruito sopra una preesistenza sepolcrale: un luogo in cui la funzione sacra sembra aver organizzato e simbolicamente ordinato uno spazio originariamente destinato alla gestione della morte.
In questa prospettiva, la pietra con l’orma di Sant’Agata acquista un significato ancora più profondo: un segno minimo impresso nella materia che dialoga con le tracce lasciate dai corpi nel sottosuolo. Sopra, il culto, sotto, la realtà fisica della sepoltura. Tra i due livelli, una continuità che merita di essere indagata con strumenti adeguati.
Sant’Agata la Pedata non è un caso isolato, ma un punto nodale di una rete ipogea che attraversa Palermo e che rischia di andare perduta se non studiata, documentata e valorizzata.
In una città che ha costruito molto sopra sé stessa, Sant’Agata la Pedata offre ancora l’occasione di guardare in profondità. Non per semplice curiosità archeologica, ma per responsabilità storica. Riprendere le indagini archeologiche avviate nel 2005 non significherebbe soltanto completare una ricerca interrotta, ma restituire alla città una parte essenziale della propria memoria, oggi sospesa tra conoscenza parziale e oblio. Farlo oggi non è solo auspicabile: è una responsabilità culturale.
Nicola Stanzione
