Sentinelle silenziose di un passato tumultuoso, le torri Saracene sono ancora là, lungo la costa della Sicilia, testimoni di un’epoca in cui la nostra Isola e tutto il sud Italia, erano teatro di continue scorrerie e attacchi di pirati provenienti dal mare.
È proprio per la paura di queste scorribande che molti paesi costieri venivano costruiti abbarbicati sopra colline, con strade strette e scalinate impervie che venivano barricate e facilitavano la difesa delle proprie case. Ma era necessario prepararsi, sapere per tempo che navi nemiche si avvicinavano pericolosamente alla costa, e per questa ragione, a partire dal IX e il X secolo, ma soprattutto dal XV secolo, si cominciarono a realizzare torrette di avvistamento capaci di comunicare tra di loro e avvisare del pericolo incombente.
L’origine delle Torri Saracene: quando il pericolo arrivava dal mare
Per capire l’origine delle torri costiere, dobbiamo fare un salto indietro nel tempo, in un periodo storico segnato da grande insicurezza per le continue ondate di invasioni che giungevano dal mare. Tra i popoli invasori i più temuti erano i pirati Saraceni (così chiamati dagli europei), che partivano dal Nord Africa, dalla Spagna e dai Balcani per assaltare navi e città costiere.
Questi predatori compivano incursioni rapide e brutali, non solo per saccheggiare beni e merci, ma anche per catturare uomini e donne da rivendere come schiavi nei mercati del Medio Oriente e del Nord Africa. Il Meridione d’Italia, inclusa la Sicilia, era particolarmente esposto per la sua vicinanza alle coste del Nord-Africa e all’area balcanica, da cui provenivano i pirati ottomani.
L’espressione “Mamma li Turchi!” che è diventata un famoso grido d’allarme, si dice abbia avuto origine nel 1480 dopo la conquista della città di Otranto in Puglia da parte della flotta ottomana. Questo grido si diffuse rapidamente in tutto il Sud Italia entrando a far parte delle favole dei cantastorie e di tanti detti popolari siciliani.
Questi timori costanti hanno lasciato un segno profondo nella memoria collettiva delle popolazioni costiere. La presenza di una sequela di torri isolate lungo le coste, dette saracene proprio dal nome dei nemici contro i quali furono costruite, è una testimonianza tangibile di quelle paure. Oggi molti di questi torrioni sono diroccati e altri si ergono su promontori suggestivi, in luoghi che sembrano paradisi terrestri, rendendo quasi incredibile pensare alle preoccupazioni che si sono vissute al loro interno!
La costruzione di un sistema complesso: storia e sfide
Le torri Saracene della Sicilia, quindi, costituivano il sistema difensivo, di avvistamento e di comunicazione lungo la fascia costiera del Regno, costruite proprio per arginare le frequenti incursioni dei corsari barbareschi.
Le prime torri costiere risalgono al periodo normanno-svevo e aragonese (1313-1345), costruite inizialmente come baluardo contro la flotta angioina. Ma ben presto la minaccia iniziò a provenire sempre più da sud, dal Nord Africa maghrebino, per opera di pirati e corsari tunisini, per intensificarsi ulteriormente con il sorgere della potenza navale turca, soprattutto per l’attività del corsaro Khayr al-Din Barbarossa, protagonista dal 1516 di numerose scorrerie nell’area del Mediterraneo.
Per contrastare la potenza ottomana, l’Impero spagnolo di Carlo V e successivamente di suo figlio Filippo II investirono ingenti risorse nella difesa delle coste mediterranee. In Sicilia, a partire dal 1549, fu organizzato un esercito di migliaia di uomini, denominato “Nuova Militia”, con il compito di sorvegliare le coste e intervenire in caso di sbarchi, mentre la gestione delle torri fu affidata ad una organizzazione amministrativa appositamente creata: la Deputazione del Regno di Sicilia.
La realizzazione di questo vasto sistema difensivo fu completato, con il contributo di numerosi architetti e ingegneri militari, solo nel 1601 e dopo il superamento di numerosi ostacoli, la maggior parte di natura economica. Sorsero liti e disappunti per finanziare la costruzione e la manutenzione delle torri, furono pretesi dai Comuni ingenti finanziamenti e imposte una serie di nuove tasse agli stessi cittadini.
Alla fine i benefici per la popolazione furono evidenti, sebbene non risolutive. Le strutture più imponenti con bocche da fuoco pesanti non si dimostrarono ideali contro le agili imbarcazioni corsare, tuttavia un sistema interrotto di torri ben armate di artiglieria leggera, si rivelò una difesa efficace contro la navigazione di cabotaggio (navigazione vicino costa) come deterrente per le incursioni piratesche.
Come funzionavano le torri costiere? Avvistamento e comunicazione
Il ruolo principale delle torri era quello di avvistare il nemico in avvicinamento e segnalare il pericolo per allertare le guarnigioni vicine e permettere alla popolazione di mettersi in salvo e prepararsi all’attacco.
Il sistema di comunicazione, semplice ma efficiente, prevedeva segnali luminosi, di fumo e allarme sonoro.
Dalle torri si poteva scrutare il mare e contemporaneamente vedere la torre successiva. Durante il giorno si usavano segnali di fumo, mentre di notte si accendevano fuochi.
Esisteva un codice preciso per la segnalazione del pericolo. In caso dell’arrivo di navi sospette, si accendevano tanti fuochi quante erano le navi in arrivo. E giacché ogni torre era visibile da almeno altre due torri vicine, si poteva creare una catena visiva continua. Quando una torre avvistava un vascello sospetto, inviava segnali alle torri collegate. Queste, a loro volta, trasmettevano il segnale di pericolo fino alla guarnigione più vicina o al porto principale, da cui salpava un vascello armato per dare la caccia ai pirati.
Oltre ai segnali visivi, le campane fungevano da preallarme, iniziando a suonare a martello con rintocchi rapidi per avvertire la popolazione dell’avvicinarsi del pericolo.
Contemporaneamente all’allarme dalle torri, partivano messaggeri a cavallo (chiamati “cavallari” o “Torrieri”) per avvisare gli abitanti delle case isolate e dei villaggi di pescatori del pericolo imminente.
Tipologie architettoniche: come erano fatte le Torri Saracene
Le torri costiere in Sicilia e nel Meridione presentano diverse tipologie architettoniche per rispondere meglio alle minacce e alle tecniche militari. Le torri si dividevano in due grandi categorie principali:
le Torri di difesa, situate vicino ai centri abitati, erano dotate di una guarnigione armata e, a seconda delle dimensioni, potevano avere da due a sei pezzi di artiglieria di medio calibro.
Le Torri di guardia o di avvistamento (guardiole) erano più piccole delle torri di difesa, con pochi uomini di guardia e un solo cannone. Erano posizionate sulle alture o lungo la costa, spesso in luoghi difficilmente raggiungibili, ma con ottima visibilità su ampie porzioni di mare. Queste avevano essenzialmente una funzione di avvistamento.
Dal punto di vista architettonico, si distinguono diverse fasi costruttive:
Con l’ingresso situato sul lato a monte e un piano superiore accessibile tramite scala retrattile, talvolta le torri erano unite da ballatoi. Si nota un’ampia varietà nelle realizzazioni, in particolare nelle aree con terreno accidentato, dove la costruzione doveva adattarsi alla morfologia del luogo, ma essenzialmente l’architettura si allineava al periodo storico che le vide formarsi.
Torri Angioine: sono le più antiche. Hanno una forma cilindrica con un basamento a tronco di cono che ne costituisce circa i due terzi dell’altezza. Erano sormontate da una cordonatura (un anello di rinforzo) in tufo grigio o materiale simile. Le loro mura erano poco spesse. La loro funzione principale era l’avvistamento.
Torri Aragonesi: successive alle angioine, queste torri sono più basse e presentano una pianta quadrata. Erano caratterizzate da volte a crociera all’interno e una muratura più spessa sul lato esterno. Per evitare che le artiglierie potessero colpire le parti emergenti, la merlatura delle torri e quella delle cortine (mura di collegamento) dovevano avere la stessa altezza.
Torri del periodo Vicereale: costruite sotto i Viceré spagnoli, queste torri mantengono la pianta quadrata delle aragonesi. Sono caratterizzate da un basamento a scarpa (una base inclinata per deviare i colpi), mura molto spesse (oltre tre metri, specialmente verso il mare) con feritoie da cui sparare, e sono sormontate da una terrazza delimitata da merlature. Le nuove torri vicereali, costruite con criteri più moderni, erano in grado di assolvere meglio sia alle funzioni di avvistamento e riparo, sia a quelle offensive.
Torri Martello: sono una tipologia completamente diversa, costruita nella prima metà dell’Ottocento durante il “protettorato” inglese sulla Sicilia, per difendersi da una possibile invasione napoleonica. Queste torri, modellate sul tipo di piccole fortezze diffuse nell’Impero britannico, erano progettate per rispondere ai volumi di fuoco più elevati delle navi cannoniere dell’epoca. Delle sette torri costruite in Sicilia solo due sono ancora esistenti: la Torre di Mazzone o del Forte degli Inglesi a Messina, e quella di Magnisi, presso Priolo Gargallo, a Siracusa.
Le Torri Costiere nella Provincia di Palermo
La provincia di Palermo, con la sua vasta fascia costiera affacciata sul Mar Tirreno era un’area particolarmente esposta alle incursioni e quindi fittamente presidiata dal sistema di torri. Di queste fortificazioni, molte sono ancora oggi visibili, sebbene alcune siano ridotte a ruderi altre invece non sono più esistenti. Molte risalgono al periodo di costruzione e ammodernamento voluto dalla monarchia spagnola nel XVI e XVII secolo.
Ecco alcuni esempi di torri nella provincia di Palermo, ancora esistenti
- Torre di San Nicola l’Arena (Trabia): 1558, è esistente.
- Torre delle Mandre, Torre Colonna, Torre Milicia (Altavilla Milicia): 1557- 1582
- Torre Sperlinga (Santa Flavia): 1632.
- La Torre di Capo Zafferano (Santa Flavia), 1578, è ridotta a ruderi.
- Torre Compagnone (Bagheria): 1720.
- La Torre Cordova,1756, si trova a Ficarazzi.
- Torre Battilamano (Termini Imerese): 1714.
- Torre di Acqua dei Corsari (Palermo): 1584.
- Torre della tonnara di Vergine Maria (Palermo): 1584.
- Torre del Rotolo (Palermo): 1578.
- Torre dell’Addaura (Palermo): 1720.
- Torre della tonnara di Mondello (Palermo): 1534.
- Torre di Mondello o del Fico d’India (Palermo): 1557.
- Torre Amari o dammuso di Gallo (Palermo): 1584.
- Torre di Santa Maria e Torre dello Spalmatore (Ustica): 1763.
- Torre in terra e Torre di fuori (Isola delle Femmine): 1578 e 1591.
- Torre Ciachea, Torre Milioti, Torre della tonnara di Carini, Torre Muzza (Carini): 1554 – 1677.
- Torre Pozzillo, Torre della Tonnara dell’Ursa, Torre Mulinazzo (Cinisi):1578 – 1625.
- Torre Alba, Torre di Capo Rama, Torre Toleda o Paternella (Terrasini): 1557 – 1588.
- Torre del re (Partinico): 1558.
Il declino del sistema delle torri Saracene
Il sistema difensivo delle torri costiere, pur valido nella sua progettazione e nonostante i grandi sforzi per la sua realizzazione, si rivelò insufficiente ad arginare le incursioni piratesche dal mare. Oltre alle carenze finanziarie e alle dispute tra le autorità per la ripartizione dei costi, il sistema si dimostrò ancora più inadeguato quando, non potendo contare su una flotta a supporto, molte comunità costiere furono costrette a organizzare difese autonome o ad assumere soldati professionisti.
Con il passare del tempo, fortunatamente la pirateria nel Mediterraneo iniziò a declinare e all’inizio del XIX secolo le navi da guerra corazzate assicurarono il dominio europeo sul mare, rendendo obsoleta la minaccia di invasioni via mare, cosicché le torri difensive persero la loro funzione.
Molte torri cominciarono ad essere abbandonate o cedute a privati che le trasformarono, cambiando la destinazione d’uso: quelle più isolate divennero ruderi, mentre quelle incorporate nei centri urbani furono ristrutturate e adibite ad abitazione, non sempre mantenendo la loro forma e dimensione originale. Alcune torri ebbero un breve e incerto utilizzo come postazioni antiaeree durante la Seconda Guerra Mondiale.
Oggi, in Sicilia, si contano ancora oltre 200 torri esistenti, nessuna delle quali svolge più le funzioni militari per cui furono costruite. Tuttavia sono rimaste come parte integrante del paesaggio costiero, testimoni silenziosi di un’epoca passata e motivo di riflessione per le persone più curiose.
Saverio Schirò
Per un elenco approfondito sulle Torri Saracene in Sicilia consulta la voce “Torri costiere di Sicilia” in wikipedia.org
